Ein Reiz  ist eine äußere Einwirkung, die  durch Sinneszellen (Rezeptoren) aufgenommen wird. Ein Reiz bewirkt an den nach geschalteten Nervenzellen die Entstehung elektrischer Impulse, die als Erregung bezeichnet werden.

Lebewesen reagieren sowohl auf äußere (aus der Umwelt stammende) als auch auf innere (d. h. durch den Organismus selbst ausgelöste) Reize. Auf einen Reiz folgt i.d.R. eine Reaktion.

Dieser Grundsatz ermöglicht die Interaktion zwischen den Teilsystemen eines Lebewesens sowie zwischen Lebewesen und Umwelt. Bei Tieren wird eine Sinneszelle angesprochen, die über Synapsen mit einem zentralen oder dezentralen Nervenknoten verbunden ist. In diesem wird der Reiz verarbeitet und führt zu einer Reaktion.